Процесс расщепления пищевых веществ начинается в полости рта, где пища размельчается и смешивается со слюной, способствующей перевариванию крахмала. А у ребенка до 6 месяцев совсем нет зубов, слюнные железы у него до 4 месяцев вырабатывают мало слюны с небольшим содержанием в ней фермента. Слюнные железы начинают усиленно вырабатывать слюну только с 4-5 месяцев жизни.

Железы желудка ребенка также выделяют незначительное количество ферментов, особенно мало фермента, переваривающего жиры (липазы). Желудочный сок младенца первых месяцев жизни обладает малой кислотностью, достаточной только для переваривания и усвоения женского молока. Постепенно переваривающая активность желудочного сока нарастает, и уже к концу первого года желудок способен переваривать более сложную пищу, однако кислотность приближается к активности взрослых только к школьному возрасту ребенка.

Вместимость желудка у новорожденных очень маленькая, всего 30-35 мл, в возрасте 3 месяцев - уже 100 мл и к году - 250 мл. Излишек пищи, переполнение желудка вызывают срыгивание и рвоту. Предрасположенность к срыгиваниям и рвотам у маленьких детей объясняется еще и тем, что вход в желудок из пищевода слабо замыкается, плохо развит сфинктер, а мышечный слой выхода из желудка, наоборот, развит достаточно сильно. Различная пища обрабатывается в желудке по-разному, и длительность ее пребывания в нем неодинакова. Для переваривания женского молока нужно 2,5-3 часа, а коровье молоко задерживается в желудке дольше - по 3,5-4 часа.

Количество и активность пищеварительных ферментов кишечника у детей первых месяцев жизни также довольно низкие. Важной и отличительной особенностью кишечника ребенка грудного возраста является повышенная проницаемость его стенок. Поэтому при различных заболеваниях, особенно желудочно-кишечных, продукты неполного переваривания пищи - токсины проникают через кишечные стенки и поступают в кровь, вызывая у ребенка тяжелое состояние.

Очень важно, чтобы пища была достаточной по количеству и содержала в необходимых соотношениях белки, жиры, углеводы, минеральные вещества, витамины, микроэлементы и воду. Необходимо помнить, что неправильное или недостаточное питание, нарушения в качестве и количестве пищи часто являются причиной болезни ребенка.